以1817年朱利安發(fā)表《關(guān)于比較教育的工作綱要和初步意見》為標(biāo)志，比較教育已經(jīng)走過了整整200年的歷史，在漫長的歷史發(fā)展中，比較教育形成了自己獨特的研究視角和研究方法，學(xué)科的獨立性不斷增強。

“比較教育之父”朱利安在《關(guān)于比較教育的工作綱要和初步意見》中，并沒有為比較教育這一概念下一個明確的定義，而只是指出了比較教育大致的研究范圍。他從實用的角度出發(fā)，認(rèn)為比較教育應(yīng)該對歐洲各國當(dāng)前的主要教育機構(gòu)、教育制度、教育目標(biāo)和教學(xué)方法等進(jìn)行比較分析，吸取各國的經(jīng)驗，從而為教育改革提供改進(jìn)的意見。

美國著名的比較教育學(xué)家康德爾在其《比較教育》一書中認(rèn)為，“比較教育的研究是教育史研究的繼續(xù)，它把教育史研究延伸到現(xiàn)在，以闡明教育和多種文化形式之間必然存在的密切聯(lián)系”，這種教育歷史研究是以各國現(xiàn)行的教育狀況，而不是以理論為基礎(chǔ)來比較各國教育制度的原理，而研究外國教育制度的目的就是要分析并且評價本國的教育制度，從而加深對本國教育制度背景和基礎(chǔ)的理解。

英國比較教育學(xué)家漢斯在其《比較教育：教育的因素和傳統(tǒng)研究》中認(rèn)為，“用歷史的觀點分析研究這些因素，比較各種問題的解決辦法，是比較教育的主要目的”。

日本比較教育學(xué)者沖原豐認(rèn)為，“比較教育學(xué)是以整個教育領(lǐng)域為研究對象，把兩個以上國家的教育，以現(xiàn)代化為中心進(jìn)行比較研究，是一門包括外國教育學(xué)在內(nèi)的學(xué)科，這種看法似乎比較恰當(dāng)”。

蘇聯(lián)的比較教育學(xué)者索科洛娃等人在《比較教育學(xué)》中認(rèn)為，“可以對馬列主義比較教育學(xué)的對象下這樣的定義：比較教育學(xué)是研究當(dāng)前世界中教學(xué)和教育的理論和實踐的共同的和個別的特點和發(fā)展趨勢，并揭示他們的經(jīng)濟(jì)、社會政治和哲學(xué)基礎(chǔ)，以及民族的特點”。

中國學(xué)者吳文倪、楊漢清在其主編的《比較教育學(xué)》一書中認(rèn)為“比較教育學(xué)是以比較法為主要方法，研究當(dāng)代世界各國教育的一般規(guī)律與特殊規(guī)律，解釋教育發(fā)展的主要因素及其相互關(guān)系，探索未來教育的發(fā)展趨勢的一門教育科學(xué)”。

1955年，聯(lián)合國教科文組織教育研究所在漢堡召開國際會議，此次會議也就“比較教育”的定義進(jìn)行了討論，提出了很多不同的意見。由此可見，回答“比較教育”是什么并不是一個容易的問題，每個學(xué)者往往從不同的角度對這一問題進(jìn)行理解。

但是，綜合各家意見，我們認(rèn)為，比較教育是以比較法為主要研究方法，以當(dāng)代世界上不同國家、民族和地區(qū)以及國際社會的教育為研究對象，在分析比較的基礎(chǔ)上，建構(gòu)關(guān)于外國教育和國際教育的文化理解，探討教育發(fā)展的規(guī)律和經(jīng)驗的教育研究領(lǐng)域。